LE SOL VIVANT : LE VÉRITABLE CAPITAL DE L’AGRICULTURE
Comprendre le sol pour réconcilier production agricole, biodiversité et climat
« Le sol n’est pas un simple support sur lequel on fait pousser des plantes. C’est un milieu vivant, complexe, dont l’agriculture doit apprendre à respecter et à utiliser l’extraordinaire potentiel. »
« La nature nous montre le chemin : nourrir le sol par la photosynthèse, laisser le vivant construire la fertilité. »
1. Le sol : bien plus qu’un support de production
Pendant des générations, l’agriculture a considéré le sol essentiellement comme un support physique auquel il fallait apporter les éléments nutritifs nécessaires à la croissance des cultures.
Cette vision est incomplète.
Le sol est un véritable écosystème, à l’interface entre l’air, l’eau, les roches et le monde vivant. Il abrite une extraordinaire diversité d’organismes : bactéries, champignons, algues, protozoaires, nématodes, collemboles, acariens, insectes et vers de terre.
Tous participent, à leur niveau, à la transformation de la matière organique, au recyclage des éléments minéraux, à la structuration du sol et à la régulation de l’eau.
Un sol fertile n’est donc pas simplement un sol riche en éléments fertilisants. C’est avant tout un sol dont le fonctionnement biologique, physique et chimique permet à la vie de se développer et de se renouveler.
La fertilité ne se fabrique pas uniquement avec des engrais : elle se construit avec le vivant.
2. La forêt : le modèle de fonctionnement que l’agriculture a oublié
Pour comprendre le fonctionnement d’un sol vivant, observons la forêt.
Depuis des milliers d’années, elle produit de la biomasse, entretient sa fertilité et renouvelle ses ressources sans labour, sans engrais chimiques et sans laisser durablement son sol à nu.
Comment fonctionne-t-elle ?
Grâce à une production permanente de matière végétale, aérienne et souterraine.
Les feuilles, les branches, les racines mortes et les exsudats racinaires alimentent continuellement la vie du sol. Les champignons et les microorganismes décomposent cette matière, tandis que la faune du sol la transforme, la transporte et la mélange aux particules minérales.
Les racines explorent différentes profondeurs, mobilisent des éléments minéraux et entretiennent des relations étroites avec les microorganismes, notamment les champignons mycorhiziens.
Les vers de terre participent à la structuration du sol, à la formation de galeries et au mélange des matières organiques et minérales.
Progressivement se constituent des agrégats stables, des structures poreuses et des associations entre argiles et matières organiques qui contribuent à la stabilité et à la fertilité du sol.
Ce fonctionnement repose sur une idée fondamentale : la végétation nourrit le sol, et le sol vivant nourrit à son tour la végétation.
C’est précisément cette logique que Lucien Séguy a cherché à faire comprendre et à reproduire dans les systèmes agricoles.
3. L’erreur fondamentale : avoir oublié de nourrir le sol
L’agriculture conventionnelle a progressivement développé des pratiques qui ont profondément perturbé cet équilibre.
Déforestation, travail intensif du sol, retournement des horizons, sols nus entre deux cultures, exportation de la biomasse, simplification des rotations et dépendance croissante aux intrants.
En retournant le sol, nous détruisons une partie de son organisation naturelle. Nous perturbons les habitats biologiques, les réseaux fongiques, les galeries et les agrégats qui assurent son fonctionnement.
En laissant les sols nus, nous interrompons une grande partie de leur alimentation photosynthétique. Nous les exposons aux agressions climatiques : soleil, vent, pluies battantes et érosion.
En exportant systématiquement les résidus de récolte, nous privons également les organismes du sol d’une partie de leur nourriture.
Nous avons ainsi progressivement remplacé une fertilité biologique renouvelable par une fertilité artificiellement entretenue à coups d’énergie, de mécanisation et d’intrants.
Il ne s’agit pas de nier l’utilité des engrais ou des interventions agronomiques lorsqu’elles sont nécessaires. Il s’agit de retrouver un équilibre dans lequel les processus naturels assurent une part beaucoup plus importante du travail.
4. Les SCV : remettre la photosynthèse au cœur de l’agriculture
C’est l’un des apports fondamentaux des travaux de Lucien Séguy : les Systèmes de Culture sous Couverture Végétale (SCV).
Le principe est simple dans son expression, mais considérable dans ses conséquences : faire fonctionner les terres agricoles au plus près des mécanismes naturels des écosystèmes forestiers.
Trois grands principes structurent cette approche :
1. Ne plus travailler inutilement le sol.
Supprimer ou réduire fortement le travail mécanique pour préserver sa structure, ses organismes vivants, ses galeries biologiques et les réseaux racinaires et fongiques.
Le sol doit retrouver la possibilité de se structurer biologiquement.
2. Ne jamais laisser durablement le sol nu.
Maintenir une couverture végétale vivante ou des résidus de végétaux en surface.
Cette couverture protège contre les fortes températures, limite l’impact des pluies, réduit l’érosion, favorise l’infiltration de l’eau, limite fortement son évaporation atmosphérique et entretient une activité biologique permanente qui peut évoluer dans un milieu humide et vivant .
3. Produire le maximum de biomasse par la photosynthèse.
C’est probablement le principe le plus important.
Les plantes captent le CO₂ atmosphérique, utilisent l’énergie solaire et fabriquent de la matière organique.
Une partie de cette production est récoltée, mais une autre alimente directement le sol : racines, radicelles, exsudats, feuilles mortes et résidus végétaux. (la part du sol vivant)
Les plantes de couverture ne sont donc pas de simples cultures intermédiaires destinées à protéger la terre. Elles deviennent de véritables outils de production de fertilité.
Plus nous développons une végétation diversifiée, avec des espèces aux architectures racinaires et aux périodes de croissance complémentaires, plus nous pouvons exploiter différents volumes de sol et prolonger la période de photosynthèse.
L’agriculteur ne doit plus seulement chercher à produire une récolte. Il doit aussi produire la fertilité qui permettra les récoltes suivantes.
5. L’eau, le carbone et la vie : trois fonctions indissociables
Un sol vivant possède une capacité remarquable à réguler les échanges d’eau et de carbone.
Une structure poreuse et stable favorise l’infiltration de l’eau, son stockage dans les horizons du sol et sa disponibilité pour les plantes.
Les racines et les galeries biologiques permettent à l’eau de pénétrer plus profondément. La couverture végétale et les résidus limitent l’évaporation directe et protègent la surface.
La matière organique contribue à la stabilité structurale et à la rétention de l’eau, même si cette capacité dépend également de la texture, de la profondeur et de l’organisation du sol.
La photosynthèse constitue le moteur de ce système. Elle transforme l’énergie solaire en énergie chimique et permet la fabrication de biomasse.
Une partie du carbone capté par les plantes rejoint le sol. Il y est transformé, consommé, respiré ou stabilisé sous différentes formes, notamment par son association avec les particules minérales.
C’est ainsi que le sol vivant participe au cycle du carbone et à la régulation du climat.
Mais attention : il ne suffit pas d’accumuler de la matière organique pour garantir un stockage durable du carbone. Il faut surtout retrouver un fonctionnement biologique équilibré, alimenté régulièrement par des végétaux et adapté aux conditions pédoclimatiques.
6. La biodiversité végétale : une véritable boîte à outils agronomique
Dans les SCV, la diversité végétale n’est pas un luxe écologique. C’est un outil de production.
Chaque espèce possède ses caractéristiques : profondeur d’enracinement, vitesse de croissance, capacité à fixer l’azote atmosphérique pour les légumineuses, mobilisation de certains éléments minéraux, production de biomasse, résistance à la sécheresse ou capacité à couvrir rapidement le sol.
Les associations végétales permettent de multiplier les fonctions.
Les graminées produisent souvent une importante biomasse racinaire et aérienne. Les légumineuses contribuent à l’approvisionnement en azote. Les crucifères développent des systèmes racinaires puissants. D’autres familles apportent une diversité de formes racinaires et de fonctions écologiques.
L’objectif est de construire des mélanges complémentaires, capables de fonctionner dans les conditions locales et de répondre aux besoins des cultures suivantes.
Il ne s’agit plus de considérer les plantes adventices comme le seul problème à éliminer, mais de comprendre leur présence et leur rôle dans l’écosystème agricole.
Le développement spontané de certaines adventices est peut-être, et même certainement, un signal que nous adresse le sol sur son état de fonctionnement. Une végétation particulière peut révéler des déséquilibres, des perturbations, des phénomènes de compaction ou des espaces écologiques laissés vacants.
Plutôt que de chercher systématiquement à détruire ces plantes, apprenons d’abord à les observer et à comprendre les conditions qui favorisent leur développement. Elles peuvent être considérées comme des indicateurs biologiques, parfois révélateurs de dysfonctionnements que nous ne percevons pas toujours à l’œil nu.
L’objectif des SCV est alors de reprendre progressivement l’initiative en utilisant des plantes de service adaptées, capables d’occuper l’espace, de couvrir le sol, de concurrencer certaines adventices et de restaurer les équilibres biologiques.
Il ne s’agit donc pas simplement de combattre les adventices, mais de comprendre pourquoi elles sont là et de recréer les conditions d’un écosystème suffisamment diversifié, fonctionnel et résilient pour que la végétation spontanée ne soit plus le symptôme de nos déséquilibres agronomiques.
« Une adventice est parfois la réponse de la nature à une erreur de fonctionnement de notre système agricole. »
Il faut toutefois garder une nuance scientifique : toutes les adventices ne signalent pas nécessairement un sol dégradé. Certaines sont simplement adaptées aux conditions du milieu, et leur présence ne permet pas, à elle seule, de diagnostiquer un problème.
Mais le principe est très intéressant pour les SCV : passer d’une logique d’éradication systématique à une logique d’observation, de compréhension et de pilotage du vivant.
C’est une évolution fondamentale : ne plus demander seulement comment éliminer une plante, mais pourquoi la nature a choisi de la faire pousser à cet endroit.
Cette approche ouvre également la voie à une réduction progressive de la dépendance aux herbicides, grâce à des stratégies agronomiques, mécaniques et biologiques adaptées.
7. Une autre manière de mesurer la performance agricole
Pendant trop longtemps, la performance agricole a été essentiellement mesurée à partir du rendement à l’hectare.
Mais est-ce suffisant ?
Une agriculture véritablement performante devrait également mesurer :
- L’évolution de la matière organique et du carbone des sols.
- La stabilité de leur structure et leur capacité d’infiltration.
- La profondeur et la diversité de l’enracinement.
- L’activité biologique et la biodiversité.
- La capacité à produire malgré les sécheresses et les excès d’eau.
- La quantité de biomasse produite par hectare.
- La réduction de l’énergie fossile et des intrants nécessaires à la production.
Il faut apprendre à regarder au-delà de la récolte annuelle.
Un sol qui gagne en fertilité, qui infiltre mieux l’eau, qui résiste davantage à l’érosion et qui permet de produire avec moins d’énergie constitue un véritable investissement pour les générations futures.
La rémunération de l’agriculteur devrait aussi reconnaître ce travail de régénération du patrimoine naturel.
8. Le véritable défi : produire davantage de vie avec moins d’énergie
La grande leçon des SCV de Lucien Séguy est peut-être là.
La nature ne travaille pas avec des charrues, des décompacteurs ou des engrais de synthèse pour entretenir ses écosystèmes.
Elle utilise l’énergie solaire, la photosynthèse, les racines, les microorganismes et la biodiversité.
L’agriculture a tout intérêt à comprendre ces mécanismes et à les mettre au service de la production.
Cela ne signifie pas copier la forêt à l’identique. Une parcelle agricole doit produire des aliments, des fibres et des ressources pour la société. Mais elle peut le faire en s’inspirant des principes de fonctionnement des écosystèmes naturels.
L’enjeu est de passer d’une agriculture qui consomme la fertilité du sol à une agriculture qui la renouvelle voir qui l’améliore en permanence .
De passer d’une agriculture qui dépense toujours davantage d’énergie pour corriger les déséquilibres qu’elle provoque à une agriculture qui s’appuie davantage sur les capacités du vivant.
De passer enfin d’une logique de rendement immédiat à une logique de performance globale et durable.
Le soleil est notre première source d’énergie. La photosynthèse est notre première usine de production de matière organique. Le sol vivant est notre premier capital agricole.
Il est temps de remettre ces trois évidences au cœur de notre métier.
Association SCV Lucien Séguy
Dans la continuité des travaux de Lucien Séguy, notre association souhaite contribuer à faire connaître, expérimenter et progresser les systèmes de culture sous couverture végétale.
Nous croyons que l’avenir de l’agriculture passe par une meilleure compréhension du vivant, par l’observation des sols et par le partage des expériences entre agriculteurs, techniciens et chercheurs.
Les SCV ne constituent pas une recette unique. Ils demandent de l’observation, de l’expérimentation et une adaptation permanente aux conditions de chaque exploitation.
Notre ambition est de poursuivre cette recherche collective : produire, régénérer et transmettre.
Parce que protéger le sol ne suffit plus : nous devons lui redonner toutes ses capacités de fonctionnement.
Construisons ensemble l’agriculture SCV de demain.