L’origine du grain :
La première référence au soja comme aliment remonte à plus de 5 000 ans. Cette céréale a été citée et décrite par l’empereur chinois Shen-nung, considéré comme le « père » de l’agriculture chinoise, qui a commencé à cultiver des céréales comme alternative à l’abattage des animaux.
L’une des principales indications attestant de l’importance culturelle et nutritionnelle du soja pour les Chinois est le fait que déjà dans les années 200 avant JC, le grain était la matière première essentielle pour la production de tofu (lait de soja caillé), ayant représenté une protéine végétale, du lait, du fromage, du pain et de l’huile pour les Chinois depuis des milliers d’années. De plus, le soja était une sorte de pièce de monnaie car il était vendu en espèces ou échangé contre d’autres marchandises.
Il y a cinq millénaires, le soja était très différent du soja que nous connaissons aujourd’hui : il s’agissait de plantes souterraines qui se développaient le long des rivières et des lacs – une sorte de soja sauvage. Le processus de « domestication » du soja s’est produit au 11ème siècle avant JC, à partir de croisements naturels réalisés par des scientifiques chinois. À l’heure actuelle, le soja se trouve principalement dans la région orientale du nord de la Chine, où l’on cultive le blé d’hiver.
À partir de là, le soja commence à être introduit dans le sud de la Chine, puis en Corée, au Japon et dans d’autres pays de l’actuelle Asie du Sud-Est. Les documents historiques indiquent que l’expansion de la culture du soja a été lente : elle serait arrivée en Corée et au Japon au troisième siècle après Jésus-Christ (AC) – jusqu’alors limitée à la Chine. En Occident, le grain apparaît à la fin du XVe et au début du XVIe siècle, époque de ce qu’on appelle la grande navigation européenne.
L’adoption du soja comme aliment est lente en Occident. Au XVIIIe siècle, des chercheurs européens ont commencé à étudier les germes de soja comme matière première pour la production d’huile et de nutriments pour animaux. La culture commerciale a commencé au début du XXe siècle aux États-Unis et, au cours de la deuxième décennie du XXe siècle, la teneur en huile et en protéines du grain a commencé à attirer l’attention des industries mondiales.
C’est après la fin de la Première Guerre mondiale, en 1919, que les graines de soja sont devenues un produit important du commerce extérieur. L’année 1921, année de création de l’American Soybean Association (ASA), peut être considérée comme une date charnière dans la consolidation de la chaîne de production de soja dans le monde.
Arrivée au Brésil :
Bien qu’il existe des documents historiques faisant état d’une culture expérimentale du soja à Bahia dès 1882, l’introduction du soja au Brésil a pour date principale l’année 1901 : c’est le moment où les cultures démarrent à la station agricole de Campinas et la distribution des semences à producteurs à São Paulo. Le grain a commencé à être trouvé plus facilement dans le pays après l’intensification de la migration japonaise dans les années 1908. En 1914, il est officiellement introduit dans le Rio Grande do Sul – un État qui présente des conditions climatiques similaires à celles des régions productrices des États-Unis. (origine des premiers cultivars, jusqu’en 1975).
L’expansion du soja au Brésil commence déjà dans les années 1970, lorsque l’industrie pétrolière commence à se développer. L’augmentation de la demande internationale de céréales est un autre facteur qui contribue au début de la culture commerciale et à grande échelle du soja.
L’expansion des plantations de soja au Brésil a toujours été associée au développement rapide de technologies et de recherches axées sur la satisfaction de la demande extérieure. A tel point que dans les années 70, le soja était déjà la principale culture de l’agro-industrie nationale : la production était passée de 1,5 million de tonnes en 1970 à plus de 15 millions de tonnes en 1979. Il est important de noter que cette expansion depuis ce début était intrinsèquement et non nécessairement dans la superficie (de 1,3 millions d’hectares à 8,8 millions d’hectares dans la décennie). Les taux de productivité au cours de cette période sont passés de 1,14 t/ha à 1,73 t/ha.
L’un des agents importants de ce processus d’évolution du soja brésilien a été l’Embrapa, qui a développé depuis cette période de nouveaux cultivars adaptés aux conditions climatiques des régions productrices, comme le Midwest. Embrapa Soja a été créée en 1975 et, à partir des années 90, diverses agences de recherche ont commencé à émerger pour agir dans ce segment.
L’introduction du soja au-delà des États du sud n’a été possible que grâce au développement de cultivars adaptés au climat plus chaud. L’adoption de techniques de culture sans labour a également contribué à l’insertion des céréales dans l’agriculture des régions du Midwest, du Nord-Est et du Nord. Le fait que le soja permette la fixation de nutriments essentiels à la plantation d’autres cultures, comme le haricot et le maïs, a été un aspect positif pour son expansion au Brésil, car il a permis l’adoption d’une contre-saison productive.
Le développement de cultivars tolérants aux herbicides arrive au Brésil en 1995, lorsque le gouvernement fédéral approuve la loi sur la biosécurité, autorisant la culture de plants de soja transgéniques à titre expérimental. La loi est mise à jour en 2005, réglementant définitivement la plantation et la commercialisation de cultivars transgéniques au Brésil.
Ce processus de consolidation du soja dans le pays a été fondamental pour le développement de toute une chaîne productive, y compris les investissements privés et publics dans les structures de stockage, les unités de transformation des céréales et les modalités de transport et d’exportation du soja et de ses dérivés. De plus, le soja brésilien a permis une plus grande viabilité commerciale pour l’activité d’élevage, du fait qu’il s’agit d’une matière première stratégique pour la production d’aliments pour bovins, porcs et volailles.
Une autre conséquence positive de la sojicultura au Brésil a été le processus de développement urbain des municipalités liées à la culture, principalement dans le nord, le nord-est et le centre-ouest du pays.
Utilisation du soja :
La culture du soja a constitué une révolution alimentaire majeure. Il n’existe aujourd’hui aucune autre protéine d’origine végétale offrant un meilleur rapport coût/bénéfice pour la production de viandes, d’œufs, de laits et de dérivés que le soja. La demande en protéines animales a considérablement augmenté au cours des dernières décennies et continuera de croître, principalement grâce à l’amélioration des revenus des populations des pays asiatiques. Par conséquent, en plus de garantir aux Brésiliens des protéines animales en grande quantité et à des prix abordables, le soja est également important pour la sécurité alimentaire de nombreux autres pays.
Le soja est présent lorsque l’on mange un œuf au plat, des chips, puisque la majeure partie de l’huile végétale du pays provient du soja. De cette même huile végétale, plus de 70 % de la matière première a été produite pour produire du biodiesel brésilien, aujourd’hui dans un mélange de 10 % dans le diesel national, réduisant ainsi les émissions de gaz à effet de serre.
En plus des céréales comme aliment fonctionnel, le soja est utilisé pour la production de produits tels que le chocolat, les épices prêtes à l’emploi et les pâtes. Les produits carnés contiennent également souvent du soja dans leur composition, ainsi que des mélanges pour boissons, aliments pour bébés et de nombreux aliments diététiques.
Les produits à base de soja sont indiqués pour les personnes intolérantes au sucre du lait. Les industries de différents secteurs utilisent le soja comme matière première dans leurs processus de production. Exemple : industries cosmétique, pharmaceutique, vétérinaire, peintures et plasturgie. Le soja est également largement utilisé par l’industrie des adhésifs et des nutriments, des engrais, des formulateurs de mousse, de la fabrication de fibres, des revêtements et des émulsions aqueuses de papier pour les peintures.